语言学习的社会环境
理解MMORPGs游戏对于外语学习潜在帮助的关键是要认识到社会因素对外语学习的影响。我们知道了解一个单词的确切含义、语法构造或者正确的使用一个短语，不仅仅是通过把它翻译成我们的母语，而且更需要通过理顺它们上下文的关系背景来理解。这种背景，不管我们是在阅读还是听说，都是不可避免的社会因素之一。自然语言不可能凭空存在。詹姆斯.保罗是这一研究领域的专家，他用所谓的“社会认知环境学习”这一概念来阐述他的观点：“语言的意义并不是一些类似口语的抽象命题的表现。相反，语言的意义同人们在这个即物质化又社会化的世界里的经验密切相关。”[1] 詹姆斯的理论重点主要放在儿童如何学习其母语的方法上，但我们发现这对于我们学习第二门语言同样有帮助。德怀特.阿金森纲要为用社会认知环境学习法研习外语的初学者提供了基本原理 ：“语言是在经常同一些有能力的社会成员的相互交流中学习的。教师是这个学习第二语言的人群中的一部分，但是只有那些作为朋友、导师、榜样、家庭成员、还有其他一些重要的人才算是这个群体的一份子。”[2] 他同样引用了先前的工作成果强调在这个环境下学习语言的能动作用：“…语言和通过社会认知学习法之所得，将会被发现在‘作用’ 和‘参与’ 这两方面，为这个活跃的世界提供极其强大的符号学方法。”[3] 不管我们所谈论的是第一语言的习还是第二语言的学习，基本的原则仍然是一致的：语 言是在一个“真实世界”的环境里，为学习者提供完成学习任务所需要的社会互动和合作的必要手段。(这一段的原文超长超BT 译的我气喘吁吁的=,=)
游戏和模拟
虽然在理论上大部分人认同这种说法，但是诸如“即创造环境和任务，又涵盖所需的素材，还要保持 学生的学习动机，同时保持不断的学习任务”等等这些，还是会让人望而却步。在MMORPGs游戏还没出 现的很长一段时间内，教师们用游戏和模拟的方法来实现教学目的。有好多不同种类的模拟游戏，有 些包含了相当的技术含量，比如说：基于文本的多用户网络游戏（MUDs）还有面对对象的多用户网络 游戏（MOOs），就曾经被教师们用来教学示例。还有比如“虚拟联合国”、模拟审判，或者其他的一些没有什么技术含量的角色扮演游戏。
不管这些模拟程式是如何实现的，在你准备考虑其对于外语学习的作用之前，有两个基本原则必须牢记在心。首先，你必须要有意识地将自己沉浸在一个完全不同的环境中去。其次，你必须要很投入的去完成那些需要使用你所学语言才能完成的目标。这样一个环境的好处在于：语言成为了达到目标的手段而不是需要达到的目标本身。这种学习方法通常被称之为任务型学习，该任务被定义为“通过使用语言完成特别目标或特殊情况下的个人活动”。[4] 学生们组成团队来合作完成任务，他们创造一个虚拟的社会化环境，并且允许教师在其中担任作为每个团队指导的角色，来代替仅仅是作为裁判语法和词汇正确与否的传统角色。这些模拟也不单单只侧重于语言的某一个方面。相反，学习者们可以有根据的使用和掌握不同的语言模式去完成被分配的任务。
这些模拟还允许学生采用主动的方式：“边做边学”是另一个社会认知学习理论的首要原则。学生们不再从教师那里获得期望的信息，相反的，自己去发现问题构建了这个游戏的一个方面。这对于那些比较内向的学习者来说尤其的有帮助。这种模拟学习方式已经展示了其比传统的语言学习环境更加轻松的一面。[5] 模拟还可以鼓励更加有用的互动形式：一种没有预先设定结果的谈话。[6] 通过游戏，学生们将谈论他们自己的目标并实现之。这种模拟允许发生在保持学习者不间断的进行任务的框架之内。这种类型的互动已经被证实是有益的。在西班牙已经有二所大学的学生使用了一种远程信息处理的模拟方式，这种方式可以让学生们通过创建一个关于谈判和辩论的国际互联网论坛，来提高他们的英语学习技巧。在这二个例子中，相比较而言，模拟学习更能让学生获得语言学习课程中高水平的交流能力。[7]
魔兽世界这样的模拟游戏所提供的好处相比较传统的模拟手段更加有优势。其中的一项优势就是提供了当场的母语环境。因为游戏根据不同的国家创造了不同的虚拟世界，这就让一个位于美国的学生进入位于德国的、西班牙的还有法国等的虚拟世界成为可能。这个世界上已经挤满了讲本族语言的人，他们都在寻找其他的能在游戏中一起合作任务和冒险的同伴。这是一个巨大的进步，因为它创造了一个可信的、能让学生们自然沉浸其中的学习语言的虚拟现实环境。教师们也可以参与其中并扮演指导的角色，他们可以把学生介绍给游戏中其他不同的讲母语的人，他们可以为学生在失败或沮丧的时候提供帮助。这些都形成了一个学习语言的真实合作环境。
还有一个商业化的MMORPGs游戏带来的关键好处是对学生学习动机的影响。游戏提供了这样的一个机会，让学生们能够在一个设计好的系统中练习语言技巧，并且能提供学习的反馈和证明取得的进展。当学生们在课堂上被介绍到游戏中时，许多人都有一个合理的期望，就是想要在游戏继续扮演他们自己。在尼古拉斯.耶尔所著的“关于大型多人在线角色扮演游戏中的心理学研究”一文中，他讨论了一位典型玩家的游戏心理。他发现玩家平均每周大概花费23个小时来玩游戏。[8] 耶尔还探索了花费大量时间在这个虚拟环境中所造成的社会影响，他发现玩家们在游戏时情绪会变得更加激动，更加的依赖于其他玩家，他们会在游戏里形成一种柏拉图式的理想主义和浪漫主义的关系，并且把这种关系从游戏里延伸到现实世界中。我们还应该不要只是以为只有年轻的男性玩家对这样的游戏感兴趣。确实，这个游戏的平均玩家年龄是27周岁 [9] 而且有大概43%的女性玩家占据了整个游戏市场[10]。鉴于这些事实，我们能看到这个虚拟游戏在我们的学生之间具有多大的吸引力，正是这个游戏为他们提供了一个能够练习语言的社会化虚拟环境。 许多玩家花费了大量的时间来游戏，和那些传统的课堂相比，被介绍到这个游戏中的学习者的数量在戏剧化的增长，他们希望能在此获得真正的介入和交流的
